元宵节又称上元节、元夕节等，是中国人重要的传统喜庆节日之一。元宵活动的主题强调一个“闹”字，放花灯、舞狮子、踩高跷、猜谜语、吃元宵。元宵节就是中国人的“狂欢节”，是中国年的“压轴戏”。
热热闹闹的欢聚、喜庆团圆的节日气氛里，传承着中华民族源远流长的传统文化。生在这个时代的你大概没有办法真正领略古代中国元宵节的盛景，据说当时是“家家走桥，人人看灯”，华夏闹元宵，天涯共此时有了确切的注解。
一起看看古代人是怎么过元宵节的。
汉代：祭太一神、燃灯表佛
元宵节起源于汉代。据《史记·封禅书》记载：汉武帝时，亳人谬忌奏请祭祀“泰一”神。“泰一”神又称“泰乙”、“太一”或“太乙”。为何要祀泰一呢？谬忌认为“泰一”是天神中最尊贵者，其地位在五帝之上。汉武帝又是极为相信神仙的皇帝，面对当时人们心目中如此尊贵的太一神，岂能不大大祭祀一番。
尤其在正月十五日祭太一神最隆重。从黄昏开始，通宵达旦用盛大的灯火祭祀，加上夜晚常有流星划过祠坛之上，从此形成了正月十五张灯结彩的习俗。
到了东汉明帝永平十年(67年)，蔡愔从印度求得佛法归来。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五日夜在宫廷和寺院“燃灯表佛”。《法苑珠林》又记载明帝永平十四年(71年)，五岳诸山道士要与西域和尚比较法力，以辨真伪。汉明帝令僧道正月十五日会集于洛阳白马寺，道士斋道经，设置三坛，然后纵火焚经，经书见火而被焚化。佛教传入中国以后，中印习俗互相融合，流传到民间。每到正月十五日夜，城乡灯火辉煌，昼夜通明，士族庶民，一律挂灯。
这既有祭太一神的旧说，又有燃灯礼佛的虔诚，原有的神仙术与佛教礼仪相结合，形成了一个中西合璧的独特习俗。这个习俗经官方的倡导而开始流行，并在这一夜取消宵禁制度。据《事物纪原》记载：汉代西都长安城有执金吾负责宵禁，“晓瞑传呼，以禁夜行”，唯有正月十五日夜晚，皇帝特许执金吾驰禁，前后各一日，允许士民踏月观灯。
魏晋：祭门户、祀蚕神、迎紫姑
按《荆楚岁时记》记载，祭门户的仪式是制作豆粥，上加油脂以此祭祀门户；先在左右门户插上水杨枝，根据杨树枝受风飘动所指的方向，再用酒肉食品及插上筷子的豆粥、糕饼等来祭祀，称“望日祭门”。
为什么要如此祭祀呢？《齐谐记》记载：正月半，有位神仙降临到以养蚕为业的陈氏家宅，说“若能见祭，当令蚕桑百倍”。
《续齐谐记》中也有类似的记载，但是更为详细。在正月十五日，吴县居民张成夜间起来，看见一个妇人立在房宅的东南角，对张成说：“我是这地方之神，明年正月十五，要煮碗白米粥，上面加盖些肉脂来祭祀我，我会使你家蚕业兴隆。”说罢就不见了。张成按照她所说的办法祭祀，从此养蚕年年丰收。由于这个传说的影响，魏晋南北朝时，时人每到正月十五都做粥祭祀，并加肉覆盖在粥上来吃。
更有趣的是“迎紫姑”，以卜将来蚕事好坏。按南朝宋人刘敬叔《异苑》的记载，紫姑本是一户人家的小妾，为正房大妇所嫉妒，于正月十五日气愤而死。后人做其形而迎接她。迎时要念咒：“子胥(紫姑丈夫之名)不在，曹夫人(即其大妇)已行，小姑可出。”迎紫姑时要在厕所边或猪栏边，如果手中的紫姑形象物变重，就是紫姑神来了。迎紫姑还要在厕所中置破旧衣裳。
据说有平昌孟氏曾于正月十五日试迎了一次，紫姑竟“穿屋而去”。看来当时人们对这一点深信不疑。这个为人做妾的紫姑显然是劳动人民按照自己的想象而创造的神，所以她地位卑贱，穿破旧衣服，活动于厕所或猪圈栏旁。
隋唐：赏花灯
到了隋朝，隋炀帝性格张扬，在节日庆祝上较为铺张。隋炀帝命人在正月十五这一天“通街设灯”，还饶有兴致的写下了“法轮天下转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开”的诗句。《资治通鉴·隋纪》记载：“戏场周围五千步，执丝竹者万八千人。声闻数十里，自昏至旦，灯火光烛天地；终月而罢，所费巨万。”从此一扫汉代敬神礼佛的节日观念，而开元宵行乐之端。所以胡三省注曰：“今人元宵行乐，盖始盛于此。”
薛道衡《和许给事善心戏场转韵诗》描述当时盛况道，“万户皆集会，百戏尽前来”、“竟夕鱼负灯，彻夜龙衔烛”。精彩的百戏歌舞中既有传统的百兽舞、五禽戏，又有少数民族的艺术表演。“羌笛陇头吟，胡舞龟兹曲”。隋炀帝这位浪荡天子乐陶陶地带着他的成群妃嫔，登楼观灯。
唐取代隋后，在元宵节这一项目上延续了前朝的传统，并且将元宵节庆祝的时间从一天增加到了三天，这对于元宵节的发展无疑是影响重大的。
我们知道，古代宵禁制度很严格，夜间是禁止人们活动的，违反禁令者，轻则拘禁，重则就地正法，尤其是近畿地区。而元宵节期间则例外，这时政府暂时取消宵禁的限制，也被称为“放夜”，昼夜不禁地庆祝三天。据《太平御览》引唐人韦述《两京新记》：“惟正月十五日夜，敕金吾驰禁前后各一日以看灯。”“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京”(张祜《正月十五夜灯》)。从王公贵族到平民百姓无不走出坊门，夜游观赏那争奇斗艳的各式花灯，以致车不能掉头，人难以转身。
▲唐代的赏灯活动极其兴盛
李商隐曾在《正月十五夜闻京有灯恨不得观》一诗中描述了唐代的都城灯会：“月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢。”游人仕女如织、车马喧阗竟夜的场景，如在当前。
宋代：逛灯会，猜灯谜
在文化大发展的宋朝，燃灯和关灯的习俗被承袭下来，庆祝时间也从三天增加到五天，规模也空前扩大。这时的元宵猜灯谜活动也流行开来。从皇帝到臣子再到平民，元宵节是不论等级贵贱，普天同庆的节日。尤其是皇帝的喜爱和大力推广，也是其千古流传。宋仁宗时，多将灯谜写在纸上，然后再悬挂在花灯纸上，供市民猜射。
辛弃疾《青玉案元夕》里有：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路，凤萧声动，壶光转，一夜鱼龙舞。”此外，宋人在元宵节还要吃汤圆。在周必大《元宵煮浮圆子》里有对汤圆的描述：“今夕是何夕，团圆事事同。汤官巡旧味，灶婢诧新功。星灿乌云里，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”宋朝期间基本形成了中国元宵节的基本庆祝方式，历经千年绵远不衰。
▲南宋朱玉《灯戏图》
宋时的灯会兴盛，与政府的大力扶持有很大关系。《武林旧事》中记，南宋中兴之后，都城临安(今杭州)一些茶馆每临近元宵节，就顺带悬挂花灯售卖，数年后渐成气候，遂形成了专业的元宵灯市。
灯市于每年元宵节的前几天开市。为了繁荣市场，京城的行政长官每年都会派专人巡视，并且根据每家商铺门前悬挂的花灯数量，补贴相应的蜡烛、灯油以及费用。
与此同时，各级地方官员也会在维持秩序、治安方面下大力气，以保障观灯百姓的人身安全。灯会期间，城中凡是热闹人多的地方，都点有巨烛或松柴照路，大量的兵卒罗列在旁，形成了一个个治安岗。
▲南宋李嵩《观灯图》
南宋的皇帝对于民间灯会也非常感兴趣。每年的元宵节，到了二更时分，皇帝就带领着内宫中人，乘小车到宣德门的门楼上观赏鳌山。鳌山是用竹木材料扎盖而成的一座如鳌形的高台，通常位于灯市的正中央，上悬数百盏各式花灯。鳌山的规模，在《大宋宣和遗事》里有记载：“自冬至日，下手架造鳌山高灯，长一十六丈，阔二百六十五步，中间有两条鳌柱。”
而在皇帝观赏灯的时候，京尹会挑选一批衣着整洁，食品干净卫生的小贩，另外还有一批歌舞曼妙动听的艺人，于宣德门外等候。赏完灯，皇帝会召这些人到门楼上表演，平时难得外出的妃嫔内人，也纷纷购买小贩售卖的零食。由于她们不了解价格，所费比常人往往要高出数倍，有的商贩甚至因此而一夜暴富。
明清：舞龙舞狮、闹社火、踩高跷、扭秧歌
到了明代，元宵节放灯从正月初八到十八，延长为十天。《明会典》记载：永乐七年诏令元宵节自正月十一日起给百官赐假十日，以度佳节。明代元宵节又增添了耍狮子的娱乐项目。
明代福建一带的灯会也很兴盛。凡富贵人家，不论是曲院回廊，抑或内院寝室，都会张灯，有的人家一年甚至要张设上千盏灯。到了元宵之夜，这些人家就会洞开院门，任人游览，以炫耀家势。街市上的人家，门头上都会悬挂两盏灯，每十家则合建一座彩棚，各种造型图案的花灯应有尽有。
▲明成化年间《宪宗元宵行乐图》(局部)
而在京城，元宵之前的几天，东安门外北大街的灯市上，就汇聚了各地的客商和能工巧匠，观赏者也是络绎不绝。短短的数天时间，做花灯生意的客商，不仅要拼制作工艺，也要比拼经商的实力。因为灯市附近的商铺和住房，每临近开市，租价就会连翻数倍，一般的小生意人轻易不敢问津。灯市上，各种各样工艺新颖的花灯，无所不有，有镶嵌珠宝珍玩的花灯，也有从海外贩运回来的洋灯，其中的价昂者，一盏就要卖上千两银子。
清代元宵节，民间的娱乐活动增添了大量的新内容。从元旦到元宵节，舞狮子、舞龙、闹社火、踩高跷、跑旱船、扭秧歌、打腰鼓等活动都涌到节日期间，每日社火不断，锣鼓喧天。像《清嘉录》描写灯节的诗中就有：“看残烛火闹元宵，划出旱船忙打招，不放月华侵下界，烟竿火塔又是桥。
▲清《乾隆帝元宵行乐图》
元宵节=情人节？
正如上文所说，古代大多时候都有严格的宵禁制度，只有元宵节是个例外。元宵节的晚上，各种花灯点缀市井街道，男女老少、主人奴仆纷纷走出家门观赏花灯，观看表演，极尽热闹喜庆，这在社会等级森严的封建社会可以算得上是狂欢节。
封建时代的男女婚姻是不能自主的，父母之命媒妁之言，尤其是未出闺的女性，平时是不允许外出的。但在元宵节的夜晚，那些平时待在深闺中的大家闺秀和小家碧玉们便可以相互结伴，出来游玩赏灯。
▲明代《上元灯彩图》
在夜幕星空朦胧和灯光映衬下，单身男女青年走上街头，借着赏花灯，逛花市的名义，用眼角余光相互打量观察异性，善缘由此而结。
一旦看上心仪的，便会含蓄的请朋友上千自报家门，如果对方也有好感，就等于成功了一半，然后彼此会记下姓名和地址。双方回家后向各自的父母禀告，父母本着“明媒正娶”的原则，抓紧走“流程”。有父母关照，媒妁牵线，幸运的话，便可成就一对姻缘佳偶。
▲电视剧《大明宫词》中，太平公主在元宵之夜乔装打扮上街游玩，偶遇第一任驸马薛绍，上前揭下了他的面具，成就了一段佳话。
宋代辛弃疾《青玉案元夕》中的经典佳句：“蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，火阑珊处。”宋代欧阳修的《生查子元夕》中“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”都是描述了元宵节的夜晚，青年男女暧昧而又含蓄的爱慕情感氛围。
即使在封建制度极为严苛的清代，也难当元宵节里人们对浪漫爱情的期待与表露。清人董舜民在《元夜踏灯》里写道：“百枝火树千金屧，宝马香尘不绝。飞琼结伴试灯来，忍把檀郎轻别。一回佯怒，一回微笑，小婢扶行怯。”
