刘坤一是湘军重要的首领之一，是晚清的重臣。在历史上，他曾与李鸿章齐名，一时有“南刘北李”之称，还有“二天子”之称。刘坤一为满清王朝命运的延续付出了艰辛的努力，同时，他又为我国领土的完整贡献出了毕生精力。
刘坤一是一个孝子。他对自己功名的追求一直没有放弃过，但他对父亲的教诲更是百依百顺，当孝顺与自己所追求的功名发生冲突时，他义无反顾地选择前者。
刘坤一的家境并不好，父亲刘孔浚44岁时才得到刘坤一这样的一个孩子。晚年得子的他，一心想把刘坤一培养成为一名状元，但是，刘坤一无心科举考试。他父亲则严肃地警告他，除了参加科举考试之外，再无别路可走。以孝为重的刘坤一只得乖乖地走进书房。
刘坤一在无心科考时希望通过军功谋求功名，但他父亲认为到战场上去捞取功名就等于“锋镝求富”，太危险了，不准他从军。
1855年，刘坤一父亲去世了，那一年，太平军打到了新宁县，刘长佑率楚勇回新宁解救县城，在刘长佑的一再劝说下，刘坤一终于出山了，实现了他从书生到楚勇领袖的第一步。
刘坤一凭着自己的骁勇善战，经过十年的战场拼死厮杀，他一步一步地实现了以军功赢得功名的愿望，1865年7月9日，刘坤一当上了江西巡抚，并且在江西一干就是十年。
在治理社会方面，他没有采取激进的工作方式方法，而是采取了与民休息的政策，使江西出现了前所未有的政治局面。在施政方面，他认为“政多扰民”，作为巡抚，只要总其大纲，他还主张“逐渐振顿，不能操之过急。”
为了达到与民休息的目的，刘坤一采取了一系列的利民措施。
一是裁撤楚勇，减少财政开支。刘坤一提出了“一兵得数兵用”的主张，裁撤楚勇。裁撤楚勇既节省了大量的军费开支，又消除了皇上与朝廷对他的猜疑。二是认为只有优容仕绅，才能创造一个和谐安定的环境。
刘坤一对仕绅非常宽容，对官吏却显得非常苛求。官吏与仕绅发生矛盾纠纷，刘坤一处罚的是官吏，袒护的是仕绅。由此，他在江西十年在改革方面虽然没有成就，但他却赢得了很高的声誉，百姓对他啧啧称赞。
刘坤一在江西任巡抚时，正值洋务运动，李鸿章、张之洞对洋务很热心，但刘坤一对此很冷淡，对刚兴起的洋务运动并不感兴趣，甚至想办法阻拦。
刘坤一在署两江总督、任两广总督兼南洋通商大臣时，有人要引进火轮到沿海和长江沿岸运送货物，刘坤一不同意，原因是：一是火轮一来就会抢去船工的饭碗，引起社会动乱；二是它们来去匆匆，无法收税。最后，刘坤一还是顶住了各方压力，只允许火轮在沿海不能进入长江沿岸载运货物。
在李鸿章大量引进外国的铁甲军舰时，刘坤一极力反对，他说出了几大理由：一是价格太高；二是不适应我国沿海；三是运送回来需时太长。
经过1884年和1894年两次战争的洗礼，他的思想发生了一百八十度的大转变，才变得非常的激进。
最后还与张之洞共同上书《江楚会奏三折》，建议从教育等各个方面进行变法，《江楚会奏三折》博得朝廷的赞许，在之后的几年里，清政府的“新政”大部分以此为蓝本。
刘坤一在署两江总督、任两广总督兼南洋通商大臣及再任两江总督时，把民族利益、国家利益看得高于一切。
刘坤一始终认为俄罗斯是中国最大的敌人，他极力主张重视塞防，加强东北、西北防务。刘坤一被罢官回家后，也多次告诫清政府，沙俄是中国最危险的敌人。
左宗棠准备收复被俄国占领的伊犁时，因朝廷不想再战而派崇厚与俄国谈判，结果崇厚在俄国的压力下签订了一个于中国极为不利的条约。
消息传到国内，群情激愤，朝野一致要求将崇厚斩首，刘坤一却持反对态度，他认为杀了崇厚，易于得罪俄、英、法三国，唯一的办法是，另派能人与俄国重启谈判。刘坤一这一高屋建瓴的建议得到了朝廷的采纳。
甲午中日战争时，刘坤一力主抗日，到了后期，还率领6万湘军出关跟日军拼死搏斗，但因大势已去，刘坤一无功而返。当他得知朝廷与日本签订《马关条约》时，刘坤一又上奏恳请：与其割地赔款，还不如拿赔款的钱与日本打持久战。
刘坤一在处理晚清重大历史事件时，总是不顾个人的安危，不怕弃官归里，挺身而出，李鸿章、张之洞等人不敢对朝廷说的话，他敢说，他们两人不敢做的事，他敢做。
1898年，康有为等人掀起变法之初，刘坤一不为所动，几十天没有向朝廷复奏，但是慈禧发动政变后，刘坤一却不怕触怒慈禧又竭力保护维新成果。
为了反对慈禧废除光绪帝另立新主的主张。张之洞不敢在张謇起草的《太后训政保护圣躬疏》的折奏折上署名，刘坤一却毅然决然地在《太后训政保护圣躬疏》上署上了自己的大名。
义和团运动爆发后，朝廷欲借义和团灭洋。刘坤一却背着朝廷在江南与张之洞搞起了“东南互保”。当时，刘坤一坐镇的南京成了江南的政治中心，朝廷里的大事都要通过刘坤一传达到江南各省，所以，刘坤一一时赢得了“二天子”之美称。
要此期间，俄国提出与清政府签订一个几乎出卖我东三省的密约。李鸿章希望早日签约，刘坤一则坚决反对，他与李鸿章虽然反目成仇了，但国家却免受了一次深重的灾难。
八国联军一再逼皇上回京时，刘坤一一面说服联军退出北京以便皇上回京，一面以几大理由力劝慈禧回銮。在刘坤一的努力下，实现了联军出京，皇上回京两全其美的目的。
刘坤一还具有宽宏大度和不计前嫌的高尚风格。刘坤一由于跟李鸿章、张之洞等人的政见不同而被李鸿章、张之洞等人弹劾回家九年，但他复出之后没有与他们过不去，反而与他们修复好关系，共同为朝廷效劳。
刘坤一无论从政治、经济、军事、外交等方面，都显示出了他的卓越才能，特别是在外交方面，他极力建议朝廷联合一切可以联合的国家对付自己的敌人，避免了国家领土被瓜分的危险。
一心报效朝廷的刘坤一最后殉职总督任上，朝廷给予他很高的评价，追谥为“忠诚”。
