祁剧是湖南地方大戏剧种之一，又称祁阳班子，民国初年称“祁阳戏”，清末又名“楚南戏”，因形成于祁阳而得名。广泛流行于湖南省的邵阳、零陵、衡阳、郴州、怀化等地区，以及广西壮族自治区的全州、桂林、平乐、柳州和赣南、粤北、闽西一带。祁剧自明朝初起源，至今已有500多年历史。

祁剧兼有高腔、昆腔、弹腔3种声腔，在发展过程中逐渐形成永河、宝河两大流派，其舞台语言均统一使用祁阳官话。是以弹腔为主的多声腔的湖南大戏种。共有传统剧目941个，其中整本戏272个，散折戏669个，弹腔剧目占百分之八十以上。保留各类曲牌达1079支。在表演艺术上，祁剧具有粗犷、夸张、朴实的特点，动作讲究眼、鼻、胸、手指、脚尖的配合一致和匀称协调。

祁剧在湖南影响深广。新中国成立后，县级以上的正规祁剧团全省曾有近30个。活跃在城镇、乡村的大小戏班不计其数。1959年3月，湖南省文化局决定以邵阳祁剧团主要演员为基础，组成湖南省祁剧艺术团。1960年，中共湖南省委批准，以艺术团为基础，又从全省各地抽调部分优秀祁剧演员，成立湖南省祁剧院，院址设邵阳市。1963年9月，省祁剧院从邵阳迁至长沙，成为省直十大院团之一。1970年2月，撤销省祁剧院，下放邵阳地区。1974年，再次成立邵阳地区祁剧团。1984年，湖南省委宣传部批准，将邵阳地区祁剧团改为湖南祁剧团。2000年12月20日，湖南省人民政府批复同意，恢复湖南省祁剧院名称。

因为流传广泛，影响巨大，新中国成立后，祁剧曾先后4次进京汇演，得到了毛泽东等党和国家领导人的一致好评。1961年9月，周恩来总理在接见祁剧演员时，曾明确表示要发展祁剧。郭沫若在20世纪60年代看过祁剧赴京演出后说：祁剧是全国名列第二的优秀剧种。艺术大师梅兰芳先生在接见祁剧演员时说“祁阳弟子满天下”;田汉也曾撰文评价：“祁剧的《昭君出塞》是很有特色、很动人的好戏。”近年，通过挖掘整理，将停演60多年的“目连救母”改编上演，获湖南省“保护非物质文化遗产贡献奖”。2011年，祁剧青年演员肖笑波荣获全国戏曲梅花奖。

2006年，祁剧被列入湖南省首批非物质文化遗产保护项目， 2007年，祁剧被列为国家非物质文化遗产保护项目。

（文、图/ 张之一）